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Logo de Dreamcast (Europa)

Como muchos de vosotros sabéis, la pasada semana una de las consolas más emblemáticas de SEGA cumplió 10 años desde su puesta en el mercado en nuestro país. Hablamos de la Dreamcast, la primera videoconsola de sexta generación del mercado, nacida de la necesidad de la compañía nipona de superar el fracaso obtenido con la Saturn frente a Playstation de Sony. Su superioridad técnica frente a ésta y a Nintendo 64 y un catálogo extenso y atractivo de juegos eran la grandes bazas que pretendía presentar SEGA para recuperar la cuota de mercado perdida. Y lo consiguieron, por lo menos durante un tiempo.

· La llegada de Dreamcast

Dreamcast, modelo europeo

Dreamcast se recibió con expectación en todo el mundo, gracias en gran parte a la gran cantidad de rumores y declaraciones surgidas durante su desarrollo. Incluso se podría afirmar que hubo cierto escepticismo al respecto de las posibilidades de la consola y la capacidad de SEGA de enfrentarse a un gigante comercial como Sony. El primer contacto real con el mercado fue un éxito, vendiendo en Japón en su primer día más de 150000 unidades, incluso tuvieron problemas para abastecer la enorme demanda que se produjo. Casi un año después, Dreamcastmarketing y un excelente catálogo inicial de juegos batió récords de venta en Estados Unidos con más de 200000 consolas vendidas durante las primeras 24 horas, siendo también muy bien recibida en nuestro continente. Esta situación vino favorecida por un espectacular trabajo de , entre los que pudimos encontrar Sonic Adventure, Dynamite Cop, Blue Stinger o Virtua Fighter 3 nada más comercializarse en Europa.

· Novedades

Lo más llamativo de la consola además de la mejora técnica respecto de sus competidoras, su aspecto compacto y sólido, y sus 4 conectores para mandos (virtud que imitaría de la Nintendo 64), fue la inclusión de un módem de 33.6 Kbps (56 Kbps en la consola americana) con el que el jugador podía conectarse a internet y navegar, consultar el correo o jugar on-line, si el juego lo permitía. También se podía conectar a través de banda ancha con un adaptador que se vendía por separado. Dreamcast se convertía así en la primera plataforma de videojuegos doméstica, sin contar con los PCs, que ofrecía una experiencia multijugador a través de la red. No en vano su eslogan publicitario en Europa era “Up to 6 Billion Players” (Hasta 6000 millones de jugadores). También debemos destacar el orginal concepto de las VMU o Visual Memory Unit, que eran las tarjetas de memoria que utilizaba Dreamcast. Básicamente eran miniconsolas portátiles, que además de servir para almacenar datos de las partidas de nuestros juegos, servían para jugar a minijuegos en cualquier sitio, siendo algunos de ellos complementos a los propios títulos de la consola. Por ejemplo, Skies of Arcadia incluía un minijuego llamado Pinta’s Quest que se instalaba en la VMU que permitía conseguir ítems que luego podías utilizar en el juego. Una última novedad a destacar sería la posibilidad de sacar vídeo mediante un cable VGA, pudiendo conectar la consola a monitores de PC o a las actuales televisiones de alta definición, ofreciendo una imagen a la nada desdeñable resolución de 640×480 con la máxima nitidez posible.

Visual Memory Unit (VMU)

Con la llegada al mercado de Playstation también se desató un fenómeno casi desconocido en el mundo de los videojuegos, la piratería, o lo que es lo mismo, la modificación de la consola en su arquitectura interna para poder ejecutar copias no autorizadas de juegos originales. SEGA no quiso quedarse al margen de esto y pretendió evitarlo al utilizar un soporte óptico diferente al CD-ROM, el GD-ROM, que además tendría una mayor capacidad (1.2 GB frente a los 650-700 MB de los CDs corrientes), pero les salió el tiro por la culata y se convirtió en uno de los pocos fallos técnicos de la consola. La razón radica en una vulnerabilidad del hardware, que permitía iniciar código desde un CD-R. Esto tuvo dos consecuencias, una mala y otra buena; la mala es que la consola se “comía” las copias sin chip ni modificación alguna, solo era necesario un CD cargador, iniciar su aplicación y reemplazarlo por la copia del juego (si el juego tenía un autolanzador ya ni eso); la buena es que este problema permitiría el desarrollo de software casero o homebrew para Dreamcast, por lo que con el tiempo fueron apareciendo programas gratuitos como reproductores de audio y vídeo, visores de imágenes, juegos independientes, ports de juegos freeware, emuladores de otros sistemas e incluso versiones de Linux. Esta vulnerabilidad solo se corrigió en las últimas consolas que se produjeron.

· El catálogo de juegos

SEGA quería que su consola dispusiese de un catálogo amplio, variado y de calidad para poder hacer frente a sus rivales en el mercado y lo consiguió en gran medida. Se cubrieron todos los géneros, incluídos algunos minoritarios hasta entonces como los MMORPG y muchas de las compañías más famosas programaron para Dreamcast: Capcom, Namco, Midway, SNK, Konami… La propia SEGA se encargó de desarrollar gran cantidad de títulos para su consola, la mayoría de gran calidad y muchos de ellos catalogados entre los mejores de la consola por los fans y los medios especializados. Además, SEGA aprovechó el gran parecido técnico de la consola con su placa Naomi (recreativas) para realizar adaptaciones de sus mejores arcades, algunos de ellos con cuantiosos extras. Sega Rally 2, Virtua Tennis, Crazy Taxi o Confidential Mission son ejemplos de ésto.

Pero SEGA se encontraría con un problema mayúsculo, que contribuiría en gran parte a su caída en ventas en cuanto aparecieron las demás plataformas de 128 bits. Muchas de las sagas más populares entre el comprador medio del mundo de los videojuegos no vieron la luz en Dreamcast; Final Fantasy, FIFA, Pro Evolution Soccer, NBA Live o Metal Gear Solid jamás tuvieron juegos para esta plataforma. EA nunca explicó demasiado bien su negativa a desarrollar para la consola de SEGA, Squaresoft estaba plenamente centrada en Playstation y en la futura Playstation 2, y Sony había adquirido licencias de exclusividad para muchas de las producciones de Konami. A estos inconvenientes habría que sumar la cancelación de algunos de los títulos en desarrollo más esperados para Dreamcast, como Black & White, Half Life, Propeller Arena, Castlevania Resurrection o Max Payne.

A pesar de todo, entre el catálogo de videojuegos para Dreamcast podemos encontrar verdaderas joyas, además de las ya mencionadas, como Sonic Adventure, Shenmue 1 y 2, Ikaruga, Soul Calibur, Headhunter,  Resident Evil Code: Veronica, Skies of Arcadia, Grandia II, Quake 3 Arena, Phantasy Star Online 1 y 2, Power Stone… Diversión más que de sobra para cualquier amante de los videojuegos.

· La muerte de Dreamcast en el mercado

En 2001, SEGA anunció que dejaría de producir Dreamcast oficialmente debido a los problemas económicos y estructurales de la empresa, que les llevarían a abandonar por completo el desarrollo de hardware doméstico, para dedicarse exclusivamente al de software multiplataforma y recreativas. Esta decisión terminó de hundir comercialmente a Dreamcast, que ya había perdido mucho terreno en favor de Playstation 2, que llevaba un año escaso en el mercado. Muchos juegos fueron cancelados y solamente SEGA seguiría sacando nuevos títulos con cierta regularidad en los años siguientes. Puyo Pop Fever fue el último juego desarrollado para Dreamcast por la compañía japonesa.

No obstante, Dreamcast no murió definitivamente (solo comercialmente). La gran comunidad de desarrolladores de homebrew y la calidad de sus programas ayudaron a mantenerse entre ciertos sectores de jugadores. Tal y como le sucedió a Playstation, también ayudó que fuese una consola fácilmente pirateable, por lo que entre ésto y el auge del P2P muchos jugadores han podido disfrutar del catálogo de Dreamcast aunque ya no se comercialicen sus juegos en tiendas. La piratería es ilegal cada vez en más países, pero no quita que haya ayudado a prolongar ligeramente la vida de algunos sistemas.

· Versiones de Dreamcast

Treamcast

Además de las diferentes versiones oficiales y no oficiales de Dreamcast en los colores y carcasas más variopintos, hay una edición no oficial de la consola que me gustaría comentaros. Es conocida como Treamcast y viene a ser una Dreamcast con una pantalla incorporada para jugar casi en cualquier lado sin depender de una televisión, además de no tener protección por regiones (siendo compatible tanto con PAL como con NTSC). Fue creada por una empresa china, pero dejó de producirla en cuanto SEGA ganó el litigio que abrió por los derechos de fabricación de la consola.

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